Uma carga em repouso cria à sua volta um campo radial e uniforme que se estende até ao infinito. Se esta carga for acelerada haverá uma variação do campo eléctrico no tempo, que irá induzir um campo magnético também variável no tempo (estes dois campos são perpendiculares entre si). Estes campos em conjunto constituem uma onda electromagnética (a direcção de propagação da onda é perpendicular às direcções de vibração dos campos que a constituem). Uma onda electromagnética propaga-se mesmo no vácuo.

Onda electromagnética

Quando Maxwell comparou a velocidade da luz com a velocidade das outras ondas electromagnéticas, concluiu que a luz visível é constituída por ondas electromagnéticas, em tudo análogas às restantes, com a única diferença na frequência e comprimento de onda.

De acordo com a frequência e comprimento de onda das ondas electromagnéticas pode definir-se um espectro com várias zonas (podendo haver alguma sobreposição entre elas).

Até meados dos século passado o espectro electromagnético conhecido estendia-se desde o infravermelho até ao ultravioleta, hoje sabe-se que é bem mais vasto, indo dos raios gama até às ondas de rádio.

Tabela: Frequências e comprimentos de onda para várias cores visíveis, no vazio.